El merengue es un tipo de música fuertemente asociado con la identidad nacional dominicana, pero el género solo comenzó a ganar popularidad a mediados del siglo XIX, desplazando al ex líder musical del republicano dominicano, la tumba.

Influenciado por la decema y la plena españolas, el merengue es probablemente un primo cercano del "merengue" haitiano, un género musical cantado en criollo pero con un ritmo más lento y una melodía más sentimental. Esto es probable porque ambos estilos surgieron debido a la trata de esclavos de sus respectivas regiones, que integraron grandes franjas de prisioneros africanos con la cultura de sus nuevos hogares.

Orígenes y evolución del merengue

El primer merengue se llamaba "merengue tipico" y originalmente se tocaba en acordeón, introducido por los comerciantes alemanes: saxofón, bajo de caja, guyano y tambora de doble punta. Era la música de las clases bajas a principios del siglo XX, llamada obscena debido a referencias oblicuas a cuestiones sexuales y políticas.

Sin embargo, en la década de 1930, el merengue adquirió importancia durante la dictadura de Rafael Turjillo. Debido a las raíces de su país, ya era un fanático del merengue; Durante su campaña presidencial, pidió a varias bandas que escribieran música de merengue para promover su apuesta política y fue un defensor del merengue como la música simbólica de la cultura nacional. Pero el gobierno de Trujillo fue un reino de terror, y el humor sombrío del país se reflejó en su música.

Con el asesinato de Trujillo en 1961, el merengue comenzó a incorporar elementos de rock estadounidense, R&B y salsa cubana. La instrumentación cambió, con guitarras electrónicas y sintetizador reemplazando el acordeón tradicional. El primer músico internacionalmente conocido (e ídolo dominicano en ese momento) que promovió el merengue fue Johnny Ventura.

Johnny Ventura, Wilfrido Vargas y Milly Quezada

Johnny Ventura comenzó a tocar música en 1956 con el objetivo de "despertar al público". Tuvo éxito al agregar trajes a juego y movimientos de baile sincronizados a Motown. Ventura fue el "Rey del Merengue" indiscutible durante 3 décadas, incitado por el sistema de promoción de radio "pago por uso" (payola) que todavía está vigente en la actualidad.

En las décadas de 1970 y 1980, la atención pasó de Ventura a Wilfrido Vargas, el trompetista y compositor que fue el principal responsable de llevar el merengue a una audiencia internacional.

Ventura había dado el primer paso para modernizar el merengue, pero Vargas lo llevó un paso más allá. Aumentó el ritmo a lo que es hoy: una velocidad de galope distintiva. Luego comenzó a fusionar la música predecible con ritmos latinoamericanos como la cumbia colombiana, el reggae y finalmente agregó hip-hop y rap a la mezcla. También amplió el atractivo de la música al cubrir baladas latinoamericanas familiares al estilo merengue.

Hubo muchas estrellas del merengue que se hicieron famosas durante la década de 1990, incluidas Jossie Esteban y La Patrulla 15, Sergio Vargas y Bonny Cepeda, pero la vocalista, y una de las pocas artistas de merengue, que llamó la atención del público fue Milly Quezada.

Compitiendo por el título de "Reina del Merengue" con Olga Tanon, de Puerto Rico, Milly Quezada comenzó como la vocalista principal de Milly y Los Vecinos, que, mientras estaba en Nueva York, demostró que el merengue podría ser popular y exitoso en el enclave de Salsa puertorriqueña.

Olga Tanon, Elvis Crespo y la propagación del merengue

Merengue tuvo una batalla cuesta arriba en Nueva York, pero finalmente logró avances exitosos entre la población loca por el baile a fines de la década de 1980. Ayudar a promover la popularidad del merengue fue la gran afluencia de dominicanos a la ciudad dominada por los puertorriqueños. Con el tiempo, el merengue dominicano ganó igualdad de condiciones con la salsa romántica puertorriqueña tanto en los salones de baile como en la radio.

A medida que la popularidad del merengue aumentó con la población puertorriqueña de Nueva York, la isla caribeña comenzó a engendrar sus propias estrellas de merengue. La principal de ellas es Olga Tanon, la otra "Reina del Merengue" y probablemente la artista más responsable de promover la popularidad del género en Puerto Rico. El estilo de Tanon es único y salvaje, su voz contralto es fuerte y su música a menudo pasa por estilos desde el electrónico hasta el flamenco.

Elvis Crespo golpeó la escena del merengue puertorriqueño con una gran explosión. Si bien su estilo musical es similar al de Tanon, su aspecto es único, con el característico cabello negro largo y liso y travesuras salvajes y disparatadas. Crespo originalmente cantó con Grupo Mania antes de salir por su cuenta en 1998. Su álbum debut fue el éxito masivo "Suavemente".

Aquí hay algunas sugerencias para álbumes que son representativos de los artistas merengue. Le dará la oportunidad de escuchar a cada uno de los artistas y le dará una idea de los cambios en el género con cada ola sucesiva de evolución estilística.