Nota: Después de que se publicó este artículo, una nueva investigación del profesor Don Foster del Vassar College arrojó dudas sobre la autoría de Clement Clarke Moore de "Una visita de San Nicolás". Para una discusión sobre la controversia en curso, ver "El detective literario arroja dudas sobre la autoría del icónico poema navideño" (New York Times).

A decir verdad, el autor del siglo XIX que nos legó la imagen de un San Nicolás gordo, alegre y de barba blanca ("¡Sus ojos, cómo centellearon, sus hoyuelos qué felices!") Era él mismo un académico triste y estrecho. Como profesor de clásicos en el Seminario Teológico General de la ciudad de Nueva York, el trabajo más notable de Clement C. Moore antes de "Una visita de San Nicolás" fue un tomo de dos volúmenes titulado Un léxico compensatorio del idioma hebreo.

Afortunadamente para nosotros, el hombre tuvo hijos.

Creatividad navideña

La leyenda dice que Moore compuso "Una visita de San Nicolás" para su familia en la víspera de Navidad de 1822, durante un viaje en trineo a casa desde Greenwich Village. Supuestamente, en su poema, se inspiró para el elfo y panzudo St. Nick, del holandés polivinílico que conducía su trineo ese día. Pero por lo que sabemos de Clement Moore, es mucho más probable que haya encontrado sus imágenes en fuentes literarias, especialmente en Knickerbocker History (1809) de Washington Irving y un poema de Navidad publicado en 1821 llamado "The Children's Friend".

Historia de Knickerbocker

La historia de Irving, una sátira sobre las costumbres trasplantadas de la población holandesa de Nueva York, contenía varias referencias al legendario San Nicolás ("Sinter Klass" en holandés), un personaje severo y ascético vestido tradicionalmente con túnicas oscuras. Además de su misión anual de entregar regalos a los niños en Nochebuena, apenas reconoceríamos al personaje como el Papá Noel que conocemos hoy.

"El amigo de los niños", un poema para jóvenes, inspirado en la misma tradición, pero también agregó nuevos elementos al mito de "Santeclaus": las primeras referencias conocidas a un trineo y un reno. El poema comienza:

Viejo santeclaus con mucho deleite

Sus renos conducen esta noche helada.

O'er chimeneas, y huellas de nieve,

Para traerte sus regalos anuales …

Gordos, alegres burgueses holandeses

Según Duncan Emrich en Folklore on the American Land (Little, Brown, 1972), cuando Moore se sentó para componer un poema navideño para sus propios hijos, se inspiró en lo que había leído en estas obras, y no solo en detalles relacionados con San Nick mismo. Emrich observa:

De Irving y de la tradición holandesa, dibujó a San Nicolás, el tradicional San Nicolás. Pero de su lectura anterior de la Historia de Knickerbocker, Moore recordó vívidamente las descripciones de los burgueses holandeses gordos y alegres con sus barbas blancas, capas rojas, cinturones de cuero anchos y botas de cuero. Entonces, cuando llegó a escribir un poema para sus hijos, el tradicional y austero San Nicolás se transformó en un holandés gordo y alegre. Además, de "The Children's Friend" del año anterior, que probablemente había comprado para sus propios hijos, no dibujó un solo reno, sino que creó los nuevos ocho inmortales y fantasiosos.

Aún así, parece razonable suponer que la inspiración más profunda de Moore no provino de sus lecturas sino de una gran apreciación de su audiencia. No escribía para publicación, sino para deleitar a sus seis hijos. Con ese fin, transformó la legendaria figura de San Nicolás, el santo patrón de los niños, en Santa Claus, un personaje de cuento de hadas para niños. Tal vez fue la mayor contribución de Moore a la tradición, y al menos en parte explica la abrumadora popularidad de Santa Claus en la cultura estadounidense desde entonces.

"Una mera bagatela"

Moore, criatura de la academia que era, se negó a publicar el poema a pesar de su entusiasta recepción por parte de todos los que lo leyeron. Su argumento de que estaba por debajo de su dignidad evidentemente cayó en oídos sordos, porque la siguiente Navidad "Una visita de San Nicolás" se abrió paso después de todo a los medios de comunicación cuando un miembro de la familia lo envió a un periódico fuera de la ciudad. El poema fue una "sensación de la noche a la mañana", como diríamos hoy, pero Moore no reconocería su autoría hasta quince años después, cuando lo incluyó a regañadientes en un volumen de obras recopiladas. Se refirió al poema "una mera bagatela".

La ironía de esto, como señala Duncan Emrich, es que a pesar de todas sus protestas, el profesor Clement Clarke Moore ahora es recordado por prácticamente nada más.

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