Aunque en gran medida asociado con las películas de gángsters, James Cagney también fue un comediante, protagonista romántico y hombre de canciones y bailes. Cagney comenzó en el vodevil e hizo su debut cinematográfico al comienzo de la era del cine sonoro.
Tuvo una relación amarga con su estudio casero, Warner Bros., pero con el tiempo entregó una actuación de calidad tras otra y demostró ser una de las estrellas más rentables de Hollywood.
Cagney fue nominado para tres Premios de la Academia a lo largo de su carrera y ganó por su interpretación icónica de George M. Cohan en Yankee Doodle Dandy. Un artista legendario, no había nadie como James Cagney.
El enemigo público; 1931
Después de hacer su debut cinematográfico en 1930, Cagney realizó una actuación revolucionaria en la película seminal de gángsters, The Public Enemy, dirigida por William Wellman. La historia se centró en la carrera criminal de Tom Powers, quien llega a la cima del sindicato del crimen de Chicago durante la Era de la Prohibición, solo para sufrir una caída trágica. El giro eléctrico de Cagney como Powers fue nada menos que una revelación y lo catapultó a la cima, gracias en gran parte a la infame escena en la que golpea una toronja en la cara de Mae Clarke. Aunque criticado por los críticos como entretenimiento discreto, The Public Enemy lanzó la carrera de Cagney y vivió como un clásico de todos los tiempos venerado por el público generaciones más tarde.
Ángeles con caras sucias; 1938
Cagney obtuvo su primera de tres nominaciones al Oscar por su actuación en Angels With Dirty Faces, el valiente drama de gángsters de Michael Curtiz sobre dos amigos de la infancia que crecen en lados opuestos de la cerca. Mientras Rocky Sullivan (Cagney) se convierte en crimen, Jerry Connelly (Pat O'Brien) se convierte en el padre Jerry, cuyo trabajo con adolescentes lo convierte en un héroe local. Pero Rocky descubre que su lealtad se cruza cuando dos campanas (George Bancroft y Humphrey Bogart) intentan poner fin al intento del padre Jerry de limpiar las calles tratando de matarlo. Aunque la película se ha desgastado a lo largo de los años, el turno de Cagney como Rocky en conflicto fue uno de los más duraderos.
Los felices años veinte; 1939
Una vez más, Cagney interpreta a un gángster, sería estereotipado como tal durante gran parte de su carrera, solo que esta vez es un veterano de la Primera Guerra Mundial que ingresa al negocio de contrabando con uno de sus amigos de guerra (Humphrey Bogart) y se eleva a la cima de El mundo criminal durante la Prohibición. Mientras tanto, un tercer compañero veterano (Jeffrey Lynn) se convierte en un fiscal decidido que busca destruir el negocio de licores ilegales. Para complicar las cosas, Priscilla Lane, que atrae la atención amorosa de Cagney y Lynn. La actuación de Cagney aseguró a su estudio casero, Warner Bros., que él era una de sus estrellas más financiables, y se destacó por su escena de muerte ahora famosa donde se encuentra con su final en los escalones nevados de una iglesia.
Yankee Doodle Dandy; 1942
Finalmente capaz de liberarse del molde de los gángsters, Cagney presentó su mejor actuación como el hombre de la canción y el baile de la vida real, George M. Cohan, en el clásico clásico, Yankee Doodle Dandy. Lleno de boato y patriotismo ondeando la bandera, sin mencionar las distorsiones de los hechos de la vida de Cohan, el vibrante musical biográfico fue el mejor entretenimiento de Hollywood y la enérgica actuación de Cagney fue la razón. El actor hizo una exhibición animada en varios números musicales icónicos, incluyendo "Give My Regards to Broadway", "You're a Grand Old Flag" y la legendaria canción del título. La película obtuvo ocho nominaciones al Premio de la Academia, pero fue Cagney quien se robó el espectáculo al ganar su único Oscar al Mejor Actor.
Calor blanco; 1949
Con el clásico drama criminal White Heat, dirigido por Raoul Walsh, Cagney ofreció una actuación emblemática marcada por una declaración icónica de que está en la cima del mundo antes de subir en una bola de llamas. Cagney interpretó a Cody Jarrett, un sádico líder de pandillas cuyo único alivio de sus dolores de cabeza debilitantes es el toque relajante de su Ma (Margaret Wycherly). Roba un tren y lo envían a prisión, donde se entera de que uno de sus secuaces ha matado a su madre, provocando un ataque de ira, un escape de la prisión y un golpe fallido que finalmente lo lleva a su final de fuego. Un clásico del cine negro, White Heat presentó a Cagney en su punto menos comprensivo, pero también en su punto más apasionante.
Señor Roberts; 1955
Aunque no fue la estrella de la comedia de la Marina de John Ford (Henry Fonda interpretó al Roberts titular), Cagney fue memorable como el despótico Comandante Morton, que está orgulloso de su récord impecable a bordo del buque de carga naval, el USS Reacio, y gobierna con puño de hierro. para asegurarse de que siga siendo así. Mientras tanto, se niega continuamente a transferir a Roberts, que desea ver acciones antes de que termine la guerra, para garantizar su propio ascenso. A pesar de que Ford fue reemplazado a mitad de un tiroteo por Mervyn LeRoy debido a problemas de salud, el Sr. Roberts fue un éxito de taquilla y le dio a Cagney la rara oportunidad de interpretar al villano cómico. Pasaría a ser el actor principal y secundario en varias películas durante las décadas de 1950 y 1960, pero se podría argumentar que el señor Roberts fue la última actuación indeleble de Cagney.
