El Campeonato de jugadores, que se juega todos los años en el TPC Sawgrass con su famosa isla verde número 17, es convocado por el "quinto mayor no oficial" del golf.
Pero también hay algunas personas que creen que The Players Championship debería ser reconocido oficialmente como el quinto mayor, uniéndose a The Masters, US Open, British Open y PGA Championship como grandes campeonatos.
Como dijo Phil Mickelson en 2005: "Obviamente tenemos campos fuertes en las Grandes Ligas pero, jugador por jugador, este es el mejor campo que tenemos todo el año, el bolso más grande que tenemos y una de las pruebas más duras de golf que tenemos"."
Otros no están de acuerdo, sin embargo. En 2003, Ernie Els dijo esto: "Las cuatro mayores son las más importantes. Obviamente, el Campeonato de Jugadores es nuestro campeonato. La gira lo lleva a cabo … Pero no es importante. Nunca lo será".
En lo que todos los miembros del PGA Tour están de acuerdo es que The Players Championship es el torneo más importante fuera de las cuatro mayores. Y el PGA Tour en sí ha estado impulsando la idea de que The Players Championship merece un estatus importante.
¿Ha crecido la importancia de este torneo hasta el punto en que se conocerá como una especialidad en sí misma? Miremos más de cerca.
Durante años, el PGA Tour ha estado haciendo declaraciones para impulsar la idea de The Players Championship como el quinto mayor. Algunas personas incluso solían decir que The Players Championship debería reemplazar al PGA Championship como un importante (aunque ese tipo de charla es mucho más difícil de encontrar en estos días).
La razón por la cual el Tour y sus miembros (los golfistas) están tan comprometidos con The Players Championship es porque es su torneo. La USGA dirige el US Open; el R&A dirige el Abierto Británico; PGA of America dirige el Campeonato PGA; Augusta National dirige The Masters.
Pero el PGA Tour ejecuta The Players Championship. "Es nuestro torneo", escuchas decir a los jugadores del PGA Tour.
El Players Championship nació en 1974 (Jack Nicklaus ganó el primero), cuando se conocía como el Tournament Players Championship, en la época en que el PGA Tour se separaba del PGA of America.
La PGA de América siempre había dirigido los eventos de giras profesionales. Pero con el tiempo, los jugadores del tour comenzaron a exigir más atención de la PGA (y más dinero y mejores condiciones). La PGA creó una "División de jugadores de torneos" para mantener contentos a los jugadores del tour. Funcionó por un tiempo, pero luego, a principios de la década de 1970, los profesionales de la gira finalmente se separaron por completo, formando la organización PGA Tour.
Y cuando el PGA Tour se formó como una organización separada del PGA of America, el PGA Tour comenzó su propio torneo: The Players Championship. Era natural que los profesionales de turismo lo consideraran un evento de gran importancia. Y con los otros órganos de gobierno del golf (más Augusta) preparando sus propias carreras, el PGA Tour también quiere uno.
Lo que dicen los partidarios
Aquellos que creen que The Players Championship merece un estatus de campeonato importante hacen los siguientes puntos:
• Debería considerarse un importante simplemente porque, por aclamación, es tan importante como un torneo.
• Es el evento más grande organizado por el PGA Tour. Como mayor, se uniría a las mayores representadas por la USGA, R&A, PGA of America y Augusta National.
• El PGA Tour merece tener su especialidad "propia".
• El Campeonato de jugadores generalmente tiene el mejor campo de cualquier torneo jugado durante el año, y ofrece la mayor cartera de cualquier torneo jugado. El mejor juego de campo por la mayor cantidad de dinero equivale a un gran campeonato.
• El número y la identidad de los mayores en el Champions Tour y el LPGA Tour han cambiado a través de los años, y esos tours sobrevivieron a los cambios perfectamente. Agregar un quinto mayor al PGA Tour no hará daño.
• El Campeonato de jugadores merece el estatus oficial de mayor porque un número cada vez mayor de jugadores, fanáticos y medios lo tratan como un importante.
Lo que dicen los detractores
Aquellos que se oponen a la idea de reconocer oficialmente al Campeonato de Jugadores como un importante hacen los siguientes puntos:
• El golf es un juego de tradiciones, y una de las tradiciones más importantes es tener cuatro carreras, no cinco.
• No todos los torneos se pueden llamar mayores. El hecho de que haya cuatro mayores no significa que el quinto mejor torneo, el más importante fuera de los cuatro mayores, merezca ser subido de categoría.
• Si The Players Championship se convierte en el quinto mayor, ¿cuánto tiempo pasará antes de que otro torneo comience a reclamar ser el sexto mayor? Si puede haber cinco mayores, ¿por qué no seis? ¿O siete u ocho?
• Agregar un quinto lanzamiento importante de todas las estadísticas históricas, como los campeonatos ganados, y cambia la forma en que se juzga a los jugadores de hoy y de ayer.
• Si The Players Championship es importante, ¿cómo se trata a los campeones anteriores? ¿El ganador de 1977 o 1983 ahora se considera un gran campeón? ¿O solo aquellos ganadores del evento después de que haya alcanzado el estado "oficial" como mayor?
• Declarar un quinto mayor simplemente abre demasiadas latas de gusanos, dicen los detractores, y manipula las tradiciones tradicionales del golf.
Donde se encuentra
Durante años, el impulso parece haber empujado a The Players Championship en la dirección de convertirse en un importante. Los socios de transmisión del PGA Tour dedican cada vez más tiempo al aire al evento y hacen los mismos "extras" (como shows de estudio en el sitio) para los jugadores como lo hacen para las cuatro mayores. Muchos miembros del PGA Tour continúan hablando sobre la importancia del evento. El Tour en sí siempre impulsa la idea (a veces sutilmente) de que los Jugadores merecen un estatus importante.
El impulso parecía ser un poco lento a medida que la década de 2000 se convirtió en 2010. En 2011, Lee Westwood, que luego ocupó el puesto número 1 en el mundo, se saltó a los jugadores. También lo hizo su compañero de Top 10, Rory McIlroy. Westwood y McIlroy no eran miembros del PGA Tour en ese momento, y claramente estaban haciendo una declaración de que, debido a sus limitadas opciones de juego del PGA Tour, no estaban eligiendo automáticamente a los jugadores como uno de los eventos que más querían jugar.
Pero un cambio en la gira realizada antes del torneo de 2014 muestra que la gira sigue impulsando la idea de Jugadores como uno importante: cambiaron de un formato de playoff de muerte súbita a un formato de puntaje acumulativo de 3 hoyos. Eso es algo muy importante que hacer.
Creo que no se trata de "si", sino de "cuándo" el Players Championship finalmente se llama mayor.
