El término "swing" tiene amplias asociaciones. Por un lado, se refiere a un estilo rítmico particular que se basa en una subdivisión triple del ritmo. Este efecto propulsor fue introducido por pianistas de paso en la década de 1920 y ha sido una característica común del jazz a lo largo de las décadas.

Sin embargo, swing también se refiere al estilo de jazz que fue popular desde aproximadamente 1930 hasta alrededor de la Segunda Guerra Mundial. La música swing fue interpretada principalmente por grandes bandas y llegó a un público amplio por radio, en discos y en salas de baile de todo el país.

Bandas Grandes

Antes de la década de 1930, pequeños conjuntos, que generalmente consistían en trompeta, trombón, clarinete, tuba o bajo, banjo o piano y batería, tocaban jazz. Cada instrumento tenía un papel específico en el conjunto, y aparte de la melodía, las partes a menudo se improvisaban. Este enfoque seccionado se extendió a las grandes bandas de la música swing. Pero en lugar de un pequeño conjunto, la música swing presentaba una sección de tres o cuatro trompetistas, tres o cuatro trombonistas, cinco saxofonistas que a menudo doblaban clarinetes, un piano, un bajista en lugar de un jugador de tuba, un guitarrista y un baterista.

Los arreglos de la banda de swing estaban en gran parte compuestos, a menudo de material simple y repetido, o "riffs", que alternaban entre líneas contrapuntísticas y ritmos intensos al unísono. La improvisación también tenía un papel destacado, y los solistas tocaban mientras que el resto de la banda, aparte de la sección de ritmo, abandonaba o tocaba líneas de fondo arregladas.

Popularidad de Swing Music

Una explicación de la popularidad de la música swing es que su intensidad de conducción y abandono representaban placer y libertad en un momento en que el país estaba inmerso en tiempos difíciles. La Gran Depresión causó que los estadounidenses sufrieran, y bailar al ritmo de la música era una forma de que las personas olvidaran sus preocupaciones. Durante la década de 1930, el swing llegó a simbolizar la alegría y la facilidad, cuyo peso se reflejó en la pieza de Duke Ellington, "No significa nada (si no tiene ese swing)".

Músicos importantes del swing

• Count Basie: considerado como uno de los mejores directores de banda de jazz, Count Basie dirigió su orquesta durante casi 50 años. Su banda era conocida por tocar arreglos simples, a menudo azules, donde el foco estaba en la sensación rítmica fácil, un aspecto de swing que las bandas del área se esforzaron por lograr.
• Gene Krupa: Krupa saltó a la fama en la década de 1930 mientras tocaba la batería con la banda de Benny Goodman. Tenía un estilo extravagante, evidenciado en grabaciones como "Sing, Sing, Sing" de Goodman. Es considerado uno de los bateristas más influyentes del jazz, no solo por su interpretación, sino también por su papel en la estandarización de la técnica de batería de jazz.
• Buddy Rich: la batería potente y rápida de Rich lo convirtió en uno de los bateristas de big band más famosos. Jugó con Artie Shaw, Benny Carter y Frank Sinatra. También dirigió su propia gran banda exitosa en la década de 1980, años después del apogeo del swing.
• Freddie Green: conocido por definir el papel de la guitarra en un ambiente de big band, Freddie Green disfrutó de una carrera de 50 años con la orquesta del conde Basie. Su estilo de tocar la guitarra se destacó por su precisión armónica y la forma en que se entrelazó con la batería.

• Tommy Dorsey: el característico trombón lírico de Dorsey hizo de su big band uno de los más populares durante la era del swing. Su banda contó con Buddy Rich, Gene Krupa, Frank Sinatra y muchos otros músicos destacados.