El nombre "jack-o'-lantern" es de origen británico y data del siglo XVII, cuando literalmente significaba "hombre con una linterna" (es decir, un vigilante nocturno).

También era un apodo popular para el fenómeno natural conocido como ignis fatuus (fuego de tonto), o "will o 'the wisp", esas misteriosas luces azules parpadeantes que a veces se ven sobre los humedales por la noche y se asocian en el folklore con fantasmas traviesos, duendes, hadas y cosas por el estilo.

A finales de 1800, la gente estaba aplicando el nombre de "jack-o'-lantern" a un objeto casero más comúnmente conocido antes como "linterna de nabo", descrito por Thomas Darlington en su volumen de 1887 The Folk-Speech of South Cheshire como "una linterna hecha sacando el interior de un nabo, tallando el caparazón en una grosera representación del rostro humano y colocando una vela encendida dentro de él".

Tanto en Hallowmas (Día de Todos los Santos, 1 de noviembre) como en el Día de Todas las Almas (2 de noviembre), los niños católicos llevaban linternas de nabo mientras rogaban de puerta en puerta pasteles de almas para conmemorar a los muertos.

Las linternas de nabo también fueron transportadas por celebrantes que desfilaron por las calles el 5 de noviembre, el día de Guy Fawkes.

Caras de miedo

No debería sorprendernos que las linternas de nabo fueran mal utilizadas por los bromistas. "Es un dispositivo común de muchachos traviesos para asustar a los viajeros tardíos en el camino", señaló Darlington en 1887.

Un glosario del discurso regional publicado por la English Dialect Society en 1898 definió "linterna de nabo" (o "linterna to'nup") así:

… un gran nabo, ahuecado, con la boca, los ojos y la nariz hechos para imitar el rostro humano. Se coloca una vela dentro, y es utilizada por personas tontas con el propósito de asustar a las personas más simples que ellas.

Sir Arthur Thomas Quiller-Couch recuerda una broma memorable de Jack-o'-lantern en las páginas de The Cornish Magazine, publicada en 1899:

Los traviesos jóvenes tomaron la escotilla (la mitad inferior de la puerta de entrada) y después de haber atado a un clavo clavado en su centro un gran farol de nabo bien iluminado cortado para representar un rostro humano grotesco y sonriente, lo llevaron a la parte superior de la casa, colocándola sobre la chimenea, la linterna, suspendida por un cable fuerte, que se deja caer a través de la chimenea a una profundidad tal que sea visible para cualquiera que mire desde abajo: la chimenea está abierta. En muy poco tiempo, el humo, evitado por la escotilla de escapar a través de la chimenea, comenzó a llenar la casa. Todos comenzaron a toser rápidamente y a quejarse de la irritación causada por el humo. Una de las mujeres de la casa se inclinó y miró por la chimenea para ver qué estaba mal, y la cara fea encontró su mirada, haciendo que gritara y se pusiera histérica.

Es un poco difícil de asimilar la imagen de un adulto en su sano juicio, literalmente conducido a la histeria al ver una linterna del tamaño de un nabo hoy en día, pero esos, como dicen, fueron tiempos más simples.

La leyenda de Stingy Jack

Según un cuento repetido con frecuencia (seguramente inventado después del hecho y por un inglés, sin duda), el Jack-o'-lantern tomó su nombre de un irlandés pícaro conocido como Stingy Jack, quien engañó al Diablo para que le garantizara que no lo haría. Vete al infierno por sus muchos y diversos pecados. Sin embargo, cuando Jack murió, encontró para su consternación que el acuerdo también lo había excluido del cielo, por lo que bajó, golpeó las puertas del infierno y exigió su deuda al Diablo. ¿No lo sabrías, aunque este último cumplió su promesa de salvar a Jack de las profundidades del Hades, lo hizo al condenarlo a vagar por la superficie de la tierra por toda la eternidad con solo una ascua de fuego infernal para iluminar su camino?

A partir de entonces, según la leyenda, Stingy Jack fue conocido con el nombre de Jack O'Lantern.

Tradicion

No fue hasta que los inmigrantes irlandeses trajeron la costumbre de tallar linternas a América del Norte que la calabaza más comúnmente disponible (y más fácil de tallar) se usó para ese propósito, y no hasta mediados o finales Siglo XIX que la talla de calabaza era una tradición establecida de Halloween. Esta ordenada narrativa instructiva proviene de un libro escolar de principios de siglo, Victoire y The New Century First Reader de Perdue:

Will y Fred fueron al granero.

Tienen una calabaza.

La calabaza era grande.

La calabaza era amarilla.

Los muchachos cortaron la parte superior.

Cortaron las semillas.

Cortaron cuatro agujeros en la calabaza.

Pusieron una vela en la calabaza.

La luz brillaba.

Los muchachos dijeron: "Mira nuestra Jack-o'-Lantern".