Imagina que tienes una esponja. ¡En serio, adelante! De hecho, imagina que tienes una de esas elegantes esponjas para fregar que son verdes por un lado y amarillas por el otro. Esto suena tonto, pero las esponjas absorben el agua de manera similar a como los buceadores absorben nitrógeno. La analogía de la esponja lo ayudará a comprender los fundamentos de la absorción de nitrógeno mientras bucea.

Eres como una esponja multicapa

Sugerimos que imagines que tienes una esponja restregada por alguna razón. Las diferentes capas de la esponja absorben diferentes velocidades del agua. Por ejemplo, el lado áspero y áspero de la esponja se satura rápidamente con agua, mientras que se requiere más tiempo para que el agua se filtre en el lado amarillo y denso de la esponja. Al secar la esponja, lo contrario es cierto. El lado verde áspero se seca rápidamente, mientras que la parte hinchada amarilla tarda un poco más en secarse.

Así como las capas de la esponja absorben y liberan agua a diferentes velocidades, varias partes del cuerpo de un buzo absorben y liberan nitrógeno a diferentes velocidades. Mientras que algunas partes del cuerpo de un buzo pueden "secarse" de nitrógeno rápidamente, otras partes permanecen "húmedas" con nitrógeno absorbido durante horas o incluso días.

La mayoría de las personas son esponjas simplemente húmedas

Ahora imagina que llevas tu esponja verde y amarilla a un ambiente extremadamente húmedo, como un baño de vapor. (¡Oye, es mejor fregar los platos!) En el baño de vapor, la esponja siempre está expuesta a un poco de agua en el aire, por lo que siempre está un poco húmeda. Si alguien recoge la esponja, no goteará por todas partes. La esponja absorbe suficiente agua del aire para mantenerla húmeda.

Una persona siempre tiene una muy, muy pequeña cantidad de nitrógeno disuelto en su sistema. Este nitrógeno proviene del aire (que es 78% de nitrógeno). La cantidad minúscula de nitrógeno en el sistema de una persona es normal; El cuerpo humano naturalmente posee una cierta cantidad de nitrógeno en sus tejidos y fluidos. Una persona inhala y exhala nitrógeno con cada respiración, pero la cantidad muy pequeña de nitrógeno en su sistema permanece constante. Este nitrógeno no tiene ningún efecto adverso en su cuerpo.

Los buzos son esponjas húmedas

Siguiendo nuestra analogía con la esponja, ahora imagine que la esponja está sumergida en agua en cámara lenta. Poco a poco, el agua comienza a penetrar en la esponja. Primero empapa completamente la parte verde y se filtra en la parte amarilla más lentamente. La esponja sigue absorbiendo agua hasta que está completamente empapada y no puede contener una gota más. En este punto, la esponja está saturada de agua.

Durante una inmersión, el cuerpo de un buzo absorbe nitrógeno de manera similar. El nitrógeno ya presente en su cuerpo desde la superficie y el nitrógeno en el aire del tanque son comprimidos por la creciente presión del agua a medida que desciende el buzo. La presión creciente fuerza a las moléculas de nitrógeno a juntarse hasta el punto de que ocupan menos espacio.

El cuerpo del buzo llena el espacio dejado por el nitrógeno de compresión al absorber más nitrógeno (también comprimido) del aire del tanque. El cuerpo del buzo continúa absorbiendo nitrógeno hasta que no puede retener más, al igual que una esponja seguirá absorbiendo agua hasta que esté totalmente saturado. Se requiere tiempo para que un buzo se sature con nitrógeno (generalmente más tiempo que una inmersión recreativa), pero dado inmersiones lo suficientemente largas o profundas, sucederá. Al igual que la esponja, algunas partes del cuerpo del buzo se saturarán de nitrógeno más rápidamente que otras. Recuerde, cualquier nitrógeno que un buzo absorba bajo el agua es más de lo que normalmente tendría en su cuerpo en la superficie.

No seas una esponja goteante

Si la esponja se saca del agua demasiado rápido, gotea por todo el lugar. El agua absorbida no tiene tiempo para salir de la esponja. Sin embargo, si una esponja se retira del agua muy lentamente, el agua drena de la esponja lo suficiente como para que no gotee.

Así como una esponja puede absorber más agua de la que puede retener en la superficie, un buzo puede terminar con más nitrógeno en su sistema del que su cuerpo puede retener de manera segura. Al ascender, el gas nitrógeno comprimido en el cuerpo de un buzo comienza a expandirse, ocupando más espacio. Durante un ascenso lento, este nitrógeno en expansión abandona los tejidos del cuerpo cuando los tejidos ya no tienen suficiente espacio para contener el gas expandido. El nitrógeno viaja en la sangre a los pulmones y se libera cuando el buzo exhala.

Sin embargo, si un buzo no asciende lo suficientemente lento como para permitir que su cuerpo elimine el gas nitrógeno en expansión, el nitrógeno formará burbujas en la sangre y los tejidos del buzo. Estas burbujas pueden viajar a través de sus arterias y bloquear el flujo de sangre a varias partes del cuerpo, o permanecer en sus tejidos y causar daños. Este fenómeno provoca la enfermedad de descompresión.

Las esponjas no se secan inmediatamente

Imagine que retira la esponja del agua muy lentamente, drenando la mayor cantidad de agua posible. Aunque la esponja no gotea, aún está más húmeda que antes de estar sumergida. Se requiere tiempo para que la pequeña cantidad de exceso de agua en la esponja se evapore antes de que regrese a su estado original "ligeramente húmedo". La parte verde de la esponja con matorrales probablemente alcanzará este estado primero, y la parte más densa y absorbente alcanzará este estado un poco más tarde.

El cuerpo de un buzo funciona de la misma manera. Incluso si asciende lo suficientemente lento como para evitar la enfermedad de descompresión, todavía tiene algo de nitrógeno adicional en su sistema cuando llega a la superficie. Después de una inmersión, el cuerpo de un buzo sigue trabajando duro para eliminar este exceso de nitrógeno. Algunos de los tejidos vuelven rápidamente a su estado previo a la inmersión, mientras que otros pueden tardar bastante en liberar el nitrógeno adicional. Dependiendo de la longitud y profundidad de la inmersión, eliminar todo el nitrógeno puede llevar muchas horas o días.

Debido a que el cuerpo de un buzo está eliminando el exceso de nitrógeno durante algún tiempo después de una inmersión, no se recomienda hacer ejercicio pesado ni volar después de la inmersión. Estas actividades son similares a retorcer la esponja en la superficie. Pueden expulsar el nitrógeno del sistema tan rápidamente que forma burbujas y conduce a la enfermedad de descompresión.

Las esponjas se empapan más rápido si ya están húmedas

Si una esponja húmeda y otra seca se sumergen en agua, ¿cuál se satura más rápido? ¡La esponja húmeda, por supuesto! La esponja húmeda ya tiene agua, por lo que no tiene que absorber tanta agua para alcanzar un estado empapado y saturado.

Si un buzo realiza dos inmersiones seguidas, tendrá más nitrógeno en su sistema que un buzo que solo realiza una inmersión. En la segunda inmersión, el buceador comienza la inmersión con algo de nitrógeno sobrante en su sistema desde la primera inmersión. Un buzo que participa en inmersiones repetitivas debe tener en cuenta el nitrógeno adicional en su sistema al planificar sus perfiles de inmersión.

En algunas circunstancias, las esponjas deben exprimirse

Si una esponja ha absorbido demasiada agua, puede ser imposible eliminarla del agua lo suficientemente lento como para evitar goteos. En este caso, la esponja debe apretarse mientras aún está bajo el agua. Al apretar la esponja puede expulsar suficiente agua para que la esponja no gotee en la superficie.

Un buzo puede absorber tanto nitrógeno que no puede nadar directamente a la superficie sin arriesgarse a la enfermedad de descompresión, sin importar cuán lentamente suba. Las formas en que los buceadores absorben grandes cantidades de nitrógeno incluyen participar en inmersiones muy profundas o largas (con tiempos de fondo que exceden el límite de no descompresión para una profundidad dada). En este caso, un buzo debe permitirle a su cuerpo más tiempo para eliminar la gran cantidad de nitrógeno en su sistema haciendo una parada de seguridad o una parada de descompresión (una pausa durante el ascenso a cierta profundidad durante un período de tiempo predeterminado). En el buceo técnico, algunos buzos respiran mezclas de gases con una proporción de oxígeno a nitrógeno más alta de lo normal. Esto es similar a apretar la esponja. Ayuda al cuerpo a eliminar el nitrógeno más rápido de lo normal y acorta la duración de las paradas de descompresión requeridas.

Al igual que una esponja que absorbe agua, un buzo retiene el nitrógeno absorbido durante y después de una inmersión. La mayoría de las prácticas de buceo seguras se basan en este concepto simple.