"Motown" es tanto un estilo de música como una etiqueta; de hecho, ninguna otra etiqueta (con la posible excepción de su hermano más severo, Stax) está más identificada con el sonido que produjo. Aunque Motown comenzó como un sello de R&B directo y luego pasó a los géneros de Psychedelic Soul a New Jack Swing, a los fines de esta discusión, discutiremos "The Motown Sound", como lo entienden los fanáticos y los historiadores.

El sonido característico de la etiqueta que Berry Gordy creó en 2648 West Grand Boulevard en Detroit, Michigan, era un híbrido de pop-soul que correctamente denominó "The Sound Of Young America". La canción típica de Motown era un número brillante y uptempo hecho como una mezcla aleatoria de 2/4 o un ritmo duro de 4/4. Líricamente trataba casi exclusivamente con el romance, con el amor ganado y perdido; Por lo general, también presentaba una producción muy elaborada que incluía una sección rítmica de latón con mucho saxo, cuerdas dulces, campanas de glockenspiel u otras campanas, y una línea de bajo sorprendentemente funky, generalmente proporcionada por el legendario James Jamerson. Los solos generalmente se evitaban a favor de las canciones pop, y los cantantes generalmente caminaban en la línea entre el testimonio de gospel incondicional y la balada suave de jazz. (De hecho, la mayoría de los "Funk Brothers", la banda de apoyo en muchas canciones de Motown, eran músicos de jazz de oficio.) La mayoría de las canciones de Motown fueron escritas en piano y basadas en un riff de piano, aunque hubo baladas ocasionales que rompieron el molde (Las tentaciones "My Girl").

A medida que avanzaban los años 60, el alma se volvió más valiente y socialmente más consciente, y mientras los mejores artistas de Motown hicieron la transición con resultados espectaculares (Stevie Wonder, Marvin Gaye), otros, como Diana Ross de los Supremes, se vieron obligados a ir al pop para competir.. El sonido Motown se desvaneció gradualmente, pero nunca dejó la conciencia pública en Estados Unidos o el Reino Unido; en los años 80, provocó un mini renacimiento entre las bandas de MTV que habían crecido en el género.

Ejemplos de canciones y música de Motown

"¡Alto! En nombre del amor", The Supremes

Probablemente no haya un mejor ejemplo de la canción clásica de Supremes que este éxito monstruoso, que tomó el género del grupo de chicas y lo sacó del reino de la goma de mascar.

"No puedo ayudarme (pastel de azúcar, manojo de miel)", The Four Tops

El sonido de Motown en el que la mayoría de la gente piensa cuando se dice el nombre, un sonido directo de cuatro en el piso respaldado por piano, voces de llamada y respuesta y producción elaborada.

"Las lágrimas de un payaso", Smokey Robinson y los milagros

Un gran ejemplo de la forma en que Motown trabajó los cuernos en su mezcla, enfática, rítmica y propulsora. Bonificación: la tristeza elegante de Smokey.

"Fui hecho para amarla", Stevie Wonder

Motown, como el blues, de alguna manera podría obtener alegría o desamor de su sonido sin cambiar nada más que la letra. Aquí, la alegría es tan fresca que prácticamente estalla como un rayo de sol.

"No es demasiado orgulloso para rogar", las tentaciones

El sello también sabía cómo adaptar un sonido básico para adaptarse a las personalidades individuales de sus artistas: aquí, David Ruffin golpea la palabra "amigos" como un blues belter y "por favor" como una oración evangélica.

"Nowhere to Run", Martha y las Vandellas

Contrariamente a la opinión popular, el sonido de Motown tenía un lado más arenoso, uno que se resaltaba simplemente al acentuar las secciones de trompeta y ritmo.

"Demasiado ocupado pensando en mi bebé", Marvin Gaye

El bajo puede haber sido el elemento más básico del sonido de Motown, incluso rebotando bajo una canción tan dulcemente cantada y cantada como esta.

"Mi chico", Mary Wells

Motown en modo de grupo de chicas, con órgano de jazz y un ritmo tan fuerte que suena como si chasqueara sus propios dedos junto con el ritmo.

"No te metas con Bill", las Marvelettes

La etiqueta también podría oscurecerse cuando el estado de ánimo lo requiriera, lo que parece una promesa de fidelidad se convierte en una especie de obsesión aquí.

"Lo que se convierte en el corazón roto", Jimmy Ruffin

Quizás la mayor cualidad de Motown Sound fue su capacidad de apartarse cuando un cantante tenía algo profundamente personal en mente.