También conocida como "las curvas" y la enfermedad de Caisson, la enfermedad de descompresión afecta a los buzos u otras personas (como los mineros) expuestos a cambios rápidos en la presión del aire. En los últimos años, el término médico enfermedad de descompresión ha ganado más tracción: el término es técnicamente más preciso que la enfermedad de descompresión, pero se relaciona con la misma condición.

DCS, como se le conoce comúnmente, es causado por una acumulación de gas nitrógeno en el torrente sanguíneo. Cuando respiramos al nivel del mar, aproximadamente el 79 por ciento del aire que respiramos es nitrógeno. A medida que descendemos en el agua, la presión alrededor de nuestros cuerpos aumenta a razón de una unidad de atmósfera por cada 33 pies de profundidad, lo que hace que el nitrógeno sea expulsado del torrente sanguíneo a los tejidos adyacentes. Este proceso no es dañino, y es completamente posible que el cuerpo continúe absorbiendo nitrógeno hasta que alcance un punto llamado saturación, que es el punto en el que la presión en los tejidos es igual a la presión circundante.

Seguridad de descompresión

El problema surge cuando el nitrógeno en el tejido necesita ser liberado. Para eliminar el nitrógeno lentamente del cuerpo, un proceso llamado liberación de gases, un buzo debe ascender a una velocidad lenta y controlada y realizar paradas de descompresión si es necesario; esto flotando en el agua permite que el nitrógeno se filtre lentamente de los tejidos del cuerpo y regrese al torrente sanguíneo, donde se libera del cuerpo a través de los pulmones.

Si un buzo asciende demasiado rápido, el nitrógeno residual en los tejidos se expande demasiado rápido y forma burbujas de gas. Estas burbujas normalmente deben estar en el lado arterial del sistema circulatorio para ser dañinas, generalmente son inofensivas en el lado venoso.

Enfermedad de descompresión tipo I

La enfermedad de descompresión tipo I es la forma menos grave de DCS. Por lo general, solo involucra dolor en el cuerpo y no pone en peligro la vida de inmediato. Sin embargo, los síntomas de la enfermedad de descompresión tipo I pueden ser signos de advertencia de problemas más graves.

• Enfermedad de descompresión cutánea: esta condición surge cuando las burbujas de nitrógeno salen de la solución en los capilares de la piel. Esto generalmente resulta en una erupción roja, a menudo en los hombros y el pecho.
• Enfermedad de descompresión del dolor en las articulaciones y las extremidades: este tipo se caracteriza por dolor en las articulaciones. No se sabe con precisión qué causa el dolor ya que las burbujas en la articulación no tendrían este efecto. La teoría predominante es que es causada por las burbujas que agravan la médula ósea, el tendón y las articulaciones. El dolor puede estar en un lugar o puede moverse alrededor de la articulación. Es inusual que ocurran síntomas bisimétricos.

Enfermedad de descompresión tipo II

La enfermedad de descompresión tipo II es la más grave y puede poner en peligro la vida de inmediato. El efecto principal está en el sistema nervioso.

• Enfermedad de descompresión neurológica: cuando las burbujas de nitrógeno afectan el sistema nervioso, pueden causar problemas en todo el cuerpo. Este tipo de DCS normalmente se muestra como hormigueo, entumecimiento, problemas respiratorios e inconsciencia. Los síntomas pueden propagarse rápidamente y si no se tratan pueden provocar parálisis o incluso la muerte.
• Enfermedad de descompresión pulmonar: esta es una forma rara de enfermedad de descompresión que ocurre cuando se forman burbujas en los capilares pulmonares. Aunque la mayoría de las veces las burbujas se disuelven naturalmente a través de los pulmones; sin embargo, es posible que interrumpan el flujo de sangre a los pulmones, lo que puede provocar problemas respiratorios y cardíacos graves y potencialmente mortales.
• Enfermedad de descompresión cerebral: es posible que las burbujas que ingresan al torrente sanguíneo arterial se muevan al cerebro y causen una embolia gaseosa arterial. Esto es extremadamente peligroso y puede identificarse por síntomas como visión borrosa, dolores de cabeza, confusión e inconsciencia.

Otras formas de enfermedad de descompresión

El cansancio extremo es muy común en los casos de DCS y a veces puede ser el único síntoma de enfermedad por descompresión presente. También es posible que ocurra enfermedad de descompresión en el oído interno. Este problema es causado por burbujas que se forman en la perilinfa de la cóclea durante la descompresión. El resultado puede ser pérdida de audición, mareos, zumbidos en los oídos y vértigo.

Síntomas

La enfermedad de descompresión puede manifestarse de muchas maneras diferentes y tiene muchos síntomas diferentes, pero los síntomas más comunes son:

• Fatiga extrema
• Dolor en las articulaciones y las extremidades
• Hormigueo
• Entumecimiento
• Erupción roja en la piel
• Problemas respiratorios
• Problemas del corazón
• Mareo
• Visión borrosa
• Dolores de cabeza
• Confusión
• Inconsciencia
• Zumbido en los oídos
• Vértigo
• Enfermedad estomacal

Factores de riesgo

Cada buzo tiene un nivel diferente de riesgo de enfermedad de descompresión. Muchos factores de riesgo aún no se entienden completamente, pero hay algunos factores básicos que los médicos están de acuerdo para aumentar las posibilidades de desarrollar enfermedad de descompresión:

• Grasa corporal: la teoría es que el nitrógeno se absorbe más fácilmente en la grasa, por lo que un buzo con sobrepeso tiene un mayor riesgo de enfermedad por descompresión.
• Ejercicio: Curiosamente, el ejercicio tiene un efecto positivo y negativo. Hacer ejercicio al menos 12 horas antes de una inmersión parece producir proteínas que protegen el cuerpo y disminuyen el riesgo de enfermedad por descompresión. Por otro lado, hacer ejercicio menos de 12 horas antes de una inmersión puede aumentar la cantidad de micronúcleos de gas en los que se forman burbujas, y esto aumenta el riesgo de enfermedad por descompresión. El ejercicio inmediatamente después de una inmersión aumenta el riesgo de formación de burbujas a medida que aumenta la presión arterial y las burbujas se pueden transferir más fácilmente desde el lado venoso al arterial del sistema circulatorio.
• Género: en teoría, las mujeres deben tener un mayor riesgo de enfermedad de descompresión porque las mujeres suelen tener un mayor porcentaje de grasa corporal. Sin embargo, esto no se ha demostrado en estudios, y es posible que el género no afecte las posibilidades de sufrir la enfermedad de descompresión.

• Edad: en general, las personas mayores tienen un mayor riesgo de enfermedad por descompresión. Esto se debe a sistemas circulatorios y respiratorios menos eficientes.
• Aptitud física: la aptitud física disminuye el riesgo de enfermedad por descompresión. Un cuerpo en forma puede tolerar más estrés físico, incluida la enfermedad de descompresión.
• Deshidratación: la deshidratación hace que haya menos sangre disponible para el intercambio de gases, lo que dificulta que el cuerpo descargue gases, lo que aumenta el riesgo de enfermedad por descompresión.
• Lesiones y enfermedades: las lesiones y enfermedades pueden afectar la circulación normal, aumentando el riesgo de enfermedad por descompresión.
• Alcohol: el consumo de alcohol antes o después de una inmersión acelera la circulación, lo que ayuda a los tejidos a cargar gas. El alcohol también dilata los capilares, lo que puede aumentar la velocidad de liberación de nitrógeno.
• Dióxido de carbono: la respiración inadecuada puede conducir a niveles elevados de dióxido de carbono, lo que interfiere con la capacidad del cuerpo para transportar gas. Esto conducirá a una mayor probabilidad de enfermedad por descompresión.
• Frío: los médicos generalmente creen que bucear en agua fría aumenta el riesgo de enfermedad por descompresión. Esto se debe a que el cuerpo trabaja más duro para mantenerse caliente a medida que se enfría, lo que significa que cuando el cuerpo está más caliente puede absorber el gas normalmente, pero a medida que se enfría, tiene dificultad para liberar el gas.

• Altitud y vuelo después del buceo: al ascender en tierra o en avión, la presión atmosférica cambia y esto aumenta las posibilidades de enfermedad por descompresión. Es mejor no ascender por encima de 300 metros (1000 pies) o volar después de bucear.
• Foramen oval permeable (PFO): agujero en el corazón: como feto, un bebé no respira y necesita una forma de que la sangre pase por los pulmones hasta que nazca. El cuerpo logra esto al tener una pequeña abertura en el medio del corazón que permite que la sangre pase por los pulmones. Normalmente, este agujero se cerraría dentro de un año de nacimiento, pero en aproximadamente 20-34 de las personas, esto no sucede, dejando una abertura permanente en el corazón. Por lo general, un colgajo crece sobre la abertura y no hay ningún efecto. Sin embargo, en algunos casos, el colgajo permite que la sangre pase a través de la abertura. Esto significa que las burbujas pueden pasar más fácilmente del lado venoso al arterial del sistema circulatorio, lo que aumenta significativamente el riesgo de enfermedad por descompresión. Se ha encontrado que una gran proporción de buzos que sufrían de enfermedad de descompresión tenían un FOP.
• Perfiles inversos: el jurado todavía está en el perfil inverso, o haciendo una inmersión más profunda después de una inmersión menos profunda. Teóricamente, debería aumentar el riesgo de enfermedad por descompresión, pero esto no se ha demostrado científicamente. Todavía sería mejor errar por el lado de la precaución.

Prevención

Como hay muchos factores de riesgo, también hay muchos métodos de prevención. Aquí hay una lista de verificación básica que lo ayudará a reducir su riesgo de sufrir de enfermedad de descompresión:

• Ascienda siempre lenta y segura desde cada inmersión
• No supere sus límites y realice todas las paradas de descompresión necesarias
• Mantenerse físicamente en forma y dentro de un rango de peso saludable
• No haga ejercicio dentro de las 12 horas posteriores al buceo
• No ascienda a altitud ni vuele inmediatamente después de bucear
• Respira normalmente durante la inmersión, no te esfuerces ni saltes la respiración
• Asegúrese de estar adecuadamente hidratado antes de cada inmersión
• No beba alcohol antes o después de bucear y nunca bucee cuando tenga resaca.
• Haga que un médico lo revise para saber si tiene un PFO
• Evite el perfil inverso, por si acaso

Tratamiento

Los profesionales médicos con oxígeno pueden tratar casos menores de DCS; con el tiempo, el exceso de nitrógeno en el cuerpo naturalmente liberará gases. Las situaciones más graves, que incluyen ascensos rápidos no controlados desde una profundidad significativa, generalmente requieren una nueva presurización en una cámara de oxígeno hiperbárico.

El tratamiento inmediato en la escena consiste en oxigenoterapia y primeros auxilios básicos. Esto debe seguirse lo más rápido posible mediante un tratamiento de recompresión en una cámara de recompresión. Cuando se trata la enfermedad de descompresión, la demora en comenzar el tratamiento de recompresión puede ser la mayor causa de efectos residuales.