La narcosis por nitrógeno es un estado mental alterado causado por respirar nitrógeno a una presión parcial alta. Cuanto más profundo descienda un buzo, mayor será la presión parcial de nitrógeno y otros gases en su aire. Por esta razón, la narcosis de nitrógeno generalmente se considera como una función de la profundidad. Cuanto más profundo va un buzo, mayor es la narcosis.
Narcosis por gas inerte
Aunque el nitrógeno es el componente principal del aire (79 por ciento), otros gases en el tanque de un buzo también son narcóticos a grandes profundidades, como el oxígeno y el dióxido de carbono. Por esta razón, muchas agencias de capacitación ahora se refieren a la narcosis causada por respirar aire comprimido en profundidad como "narcosis de gas inerte" en lugar de "narcosis de nitrógeno". Por supuesto, el oxígeno y el dióxido de carbono no son gases inertes, así que quizás el mejor término usar es simplemente "narcosis". Como quiera que lo llames, el punto es que más de un gas puede influir en el nivel de narcosis de un buzo bajo el agua.
La narcosis ha sido llamada el "éxtasis de las profundidades" y muchos buzos comparan la narcosis con un sentimiento de embriaguez agradable. De hecho, los buzos a veces usan la "Regla de Martini" para estimar aproximadamente los efectos de la narcosis durante una inmersión. Dependiendo de la fuente, la Regla de Martini establece que por cada 30 o 60 pies de profundidad, un buzo experimenta el efecto narcótico de beber un martini.
Profundidades a las que los buzos experimentan la narcosis
La profundidad promedio a la que un buzo experimenta al menos una narcosis leve es de 100 pies de agua de mar. A 140 pies, la mayoría de los buzos experimentarán una narcosis significativa. Bucear más allá de 140 pies (el límite de profundidad de buceo recreativo) mientras se respira aire es desaconsejado por la mayoría de las organizaciones de capacitación.
Algunos buzos harán inmersiones de hasta 160 a 90 pies en el aire, pero tales inmersiones requieren entrenamiento en el aire profundo y generalmente están mal vistas. Si un buzo excede una profundidad de 200 pies mientras respira aire, es probable que experimente narcosis debilitante, incluso inconsciencia.
Los efectos de la narcosis en los buzos
La narcosis tiene un efecto anestésico en un buzo. En la mayoría de los casos de narcosis, los efectos anestésicos no son extremos y el buzo experimenta un estado algo alterado sin la pérdida completa de la conciencia.
Efectos emocionales de la narcosis en los buzos
Dependiendo del buzo y del entorno de buceo, la narcosis puede hacer que un buzo sienta emociones positivas, eufóricas o emociones negativas y estresantes (un "narco oscuro"). Ambos escenarios son peligrosos.
Un buzo que se siente demasiado relajado y feliz puede no reaccionar adecuadamente ante una situación peligrosa porque siente que todo está bien. Un ejemplo es un buzo eufórico que se da cuenta de que ha excedido la presión de reserva de su tanque, pero decide continuar buceando porque se siente genial y, por lo tanto, no le preocupa quedarse sin aire.
Un buzo que experimenta sentimientos de temor o estrés puede percibir problemas que no existen o puede reaccionar de manera inapropiada a los que sí existen. Un ejemplo es un buzo estresado que se da cuenta de que ha alcanzado la presión de reserva de su tanque. Entra en pánico, infla su compensador de flotabilidad y se dispara a la superficie porque teme quedarse sin aire si hace un descenso normalmente controlado, a pesar de que tiene aire más que suficiente para hacerlo.
La narcosis ralentiza y deteriora las habilidades mentales
La narcosis afecta la capacidad de un buzo para razonar, evaluar situaciones, decidir sobre los cursos de acción apropiados y recordar información. La narcosis también ralentiza los tiempos de pensamiento y reacción de un buzo. En efecto, un buzo que experimenta narcosis piensa menos claramente y más lentamente de lo que normalmente lo hace.
Pensar y razonar con niebla bajo el agua es peligroso. Incluso situaciones normales pueden conducir a posibles desastres a medida que disminuyen las capacidades mentales de un buzo. Como ejemplo, un buzo que es negativamente flotante puede no inflar su compensador de flotabilidad porque no reconoce el problema (no evalúa la situación). O bien, puede intentar compensar la flotabilidad negativa pateándose (no decidiendo un curso de acción apropiado).
Deterioro físico de la narcosis
La narcosis afecta la coordinación de un buzo. Puede tener problemas para realizar tareas que requieren movimientos precisos en inmersiones profundas.
Otro efecto físico de la narcosis es la alteración de la termorregulación (control de temperatura). La reacción temblorosa que ayuda a calentar el cuerpo de un buzo se reduce con narcosis. A pesar de que un buzo que experimenta narcosis puede estar peligrosamente helado, generalmente se siente más cálido de lo que se debe debido a sus percepciones cambiadas y su funcionamiento mental. Esto lleva a la posibilidad de hipotermia. El deterioro físico debido a la narcosis tiende a comenzar a mayores profundidades que los efectos mentales y emocionales de la narcosis.
Cómo reconocer la narcosis al bucear
El umbral en el que se narra un buzo varía de un buzo a otro. Los buzos que experimentan narcosis a menudo no son conscientes de que están funcionando a un nivel subóptimo. Las percepciones alteradas de un buzo pueden hacer que se sienta lo suficientemente bien durante la inmersión como para no darse cuenta de que sus habilidades motoras y su funcionamiento mental están deteriorados, lo que dificulta el autodiagnóstico de la narcosis. Para empeorar las cosas, es probable que el amigo del buzo esté experimentando los mismos efectos narcóticos que el buzo mismo, y es posible que no pueda ayudarlo a identificar cuándo se lo narra.
Para identificar la narcosis, tenga en cuenta las emociones inusuales (incluso las buenas). También tenga en cuenta la dificultad para percibir información, como leer su manómetro o computadora de buceo. Muchos buzos informan tener pensamientos inusuales durante la narcosis. Por ejemplo, una persona una vez se maravilló del enorme tamaño de un pez mariposa y se aseguró de sonreír y guiñarle el ojo para que supiera que era amigable.
Los buzos también han reportado efectos extraños, como el agua salada con un sabor dulce o viendo colores diferentes en su medidor de presión. Si bien los efectos de la narcosis pueden sentirse agradables en ciertas circunstancias, un buzo aún debe tomar medidas para contrarrestar la narcosis en el momento en que se da cuenta porque no podrá reaccionar de manera eficiente y adecuada a situaciones inesperadas. Un buzo debe saber cómo tratar y minimizar la narcosis o usar gases respiratorios alternativos. También deben saber la diferencia entre la narcosis de nitrógeno y la enfermedad de descompresión.
