La palabra tsunami es una palabra japonesa que significa "ola de puerto", pero en el uso moderno, se refiere a una ola oceánica causada por el desplazamiento del agua, en comparación con una ola oceánica normal, que es causada por los vientos o la influencia de la gravedad normal del sol y Luna. Los terremotos submarinos, las erupciones volcánicas, los deslizamientos de tierra o incluso las explosiones submarinas pueden desplazar el agua para crear una ola o una serie de olas, el fenómeno conocido como tsunami.

Los tsunamis a menudo se llaman maremotos, pero esta no es una descripción precisa porque las mareas tienen poco efecto sobre las olas gigantes de tsunami. Los científicos a menudo usan el término "olas sísmicas del mar" como un título más preciso para lo que comúnmente llamamos tsunami u maremoto. En la mayoría de los casos, un tsunami no es una sola ola, sino una serie de olas.

Cómo comienza un tsunami

La fuerza y ​​el comportamiento de un tsunami son difíciles de predecir. Cualquier terremoto o evento submarino alertará a las autoridades para que estén atentos, pero la mayoría de los terremotos submarinos u otros eventos sísmicos no crean tsunamis, lo que es en parte por qué son tan difíciles de predecir. Un terremoto bastante grande puede no causar tsunami en absoluto, mientras que un terremoto pequeño puede desencadenar uno muy grande y destructivo. Los científicos creen que no es tanto la fuerza de un terremoto, sino su tipo, lo que puede desencadenar tsunamis. Un terremoto en el que las placas tectónicas cambian abruptamente verticalmente es más probable que cause un tsunami que el movimiento lateral de la tierra.

Lejos en el océano, las olas de tsunami no se elevan mucho, pero se mueven muy rápido. De hecho, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) informa que algunas olas de tsunami pueden viajar cientos de millas por hora, tan rápido como un avión a reacción. Lejos del mar, donde la profundidad del agua es grande, la ola puede ser casi imperceptible, pero a medida que el tsunami se acerca a la tierra y la profundidad del océano disminuye, la velocidad de la ola del tsunami disminuye y la altura de la ola del tsunami aumenta dramáticamente. junto con su potencial de destrucción.

A medida que el tsunami se acerca a la costa

Un fuerte terremoto en una región costera pone a las autoridades en alerta de que un tsunami puede haber sido provocado, dejando unos minutos preciosos para que los residentes costeros huyan. En regiones donde el peligro de tsunami es una forma de vida, las autoridades civiles pueden tener un sistema de sirenas o emitir advertencias de defensa civil, así como planes establecidos para la evacuación de áreas bajas. Una vez que un tsunami toca tierra, las olas pueden durar de cinco a 15 minutos y no siguen un patrón establecido. NOAA advierte que la primera ola puede no ser la más grande.

Una señal de que un tsunami es inminente es cuando el agua se retira muy lejos de la costa muy rápidamente, pero para este momento tiene muy poco tiempo para reaccionar. A diferencia de la representación de los tsunamis en las películas, los tsunamis más peligrosos no son aquellos que golpean la costa como olas altas y altas, sino aquellos con grandes olas que contienen un gran volumen de agua que puede fluir hacia adentro sobre la tierra durante muchas millas antes de disiparse. En términos científicos, las olas más dañinas son aquellas que llegan a la costa con una longitud de onda larga, no necesariamente una gran amplitud. En promedio, un tsunami dura aproximadamente 12 minutos: seis minutos de "carrera" durante los cuales el agua puede fluir tierra adentro por una distancia considerable, seguido de seis minutos de retroceso a medida que el agua retrocede. Sin embargo, no es raro que varios tsunamis golpeen durante un período de varias horas.

Tsunamis en la historia

• El primer tsunami registrado históricamente fue en 426 a. C., documentado por el historiador griego Tucídides en el libro Historia de la Guerra del Peloponeso, en el que postuló que los terremotos oceánicos fueron la causa de tales olas.
• Un tsunami causado por un terremoto en 365 CE devastó Alejandría, en el norte de África.
• El terremoto y el tsunami de Messina en 1908 causaron la muerte de más de 123, 000 vidas en Sicilia y Calabria.
• El día después de la Navidad de 2004, un violento terremoto azotó el Océano Índico, frente a Indonesia. La energía liberada por el terremoto desencadenó un tsunami que azotó las costas de Indonesia, Sri Lanka, India y Tailandia. Más de 200, 000 personas perecieron.
• En marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9.0 sacudió a Japón, enviando un conjunto masivo de olas en su costa. Murieron más de 18, 000 personas; edificios, carreteras, puertos marítimos y ferrocarriles fueron destruidos; una planta de energía nuclear fue severamente dañada.

Consecuencias ambientales de los recientes tsunamis

El número de víctimas mortales y el sufrimiento humano causado por un tsunami evitan comprensiblemente las preocupaciones ambientales, pero cuando un gran tsunami recorre todo hasta la tierra desnuda, la contaminación marina resultante también es devastadora y se puede observar desde grandes distancias. Cuando las aguas retroceden de las tierras inundadas, llevan consigo una gran cantidad de escombros: árboles, materiales de construcción, vehículos, contenedores, barcos y contaminantes como el petróleo o los productos químicos.

Varias semanas después del tsunami de Japón en 2011, se encontraron botes vacíos y muelles flotando frente a las costas canadienses y estadounidenses, a miles de kilómetros de distancia. Sin embargo, gran parte de la contaminación causada por el tsunami no fue tan visible: toneladas de plástico flotante, productos químicos e incluso material radiactivo continúan arremolinándose en el Océano Pacífico. Las partículas radiactivas liberadas durante el colapso de la energía nuclear de Fukushima se abrieron paso por las cadenas alimentarias marinas. Meses después, se encontró atún rojo, que migra largas distancias, con niveles elevados de cesio radiactivo en la costa de California.