El día de 1963, cuando Martin Luther King, Jr., se paró en los escalones del Monumento a Lincoln y habló sobre la reunión más grande de su tipo que jamás haya pisado Washington DC, se le unió Joan Baez, quien comenzó la mañana con una vieja melodía espiritual afroamericana llamada "Oh Freedom". La canción ya había disfrutado de una larga historia y fue un elemento básico de las reuniones en la Highlander Folk School, ampliamente considerada el centro educativo de los movimientos laborales y de derechos civiles. Pero, el uso de Báez fue notable. Esa mañana, cantó el viejo estribillo:

El papel de la música en el movimiento de derechos civiles

El movimiento de los Derechos Civiles no se trataba solo de discursos grandiosos y actuaciones frente a miles de personas en la capital de la nación y en otros lugares. También se trataba de Báez, Pete Seeger, Freedom Singers, Harry Belafonte, Guy Carawan, Paul Robeson y otros que estaban parados en camionetas y en iglesias en el sur, cantando junto con extraños y vecinos sobre nuestro derecho colectivo a la libertad y la igualdad. Fue construido sobre conversaciones y cantos, las personas podían mirar a su alrededor para ver a sus amigos y vecinos unirse, cantando: "Vamos a vencer. Vamos a vencer. Algún día venceremos".

El hecho de que tantos cantantes populares se unieran al Dr. King y varios grupos que fueron fundamentales en el movimiento, en su esfuerzo por difundir la palabra sobre los derechos civiles, fue muy relevante, no solo porque atrajo la atención de los medios al esfuerzo, sino también porque mostró que había una facción de la comunidad blanca que estaba dispuesta a defender los derechos de los afroamericanos. La presencia de personas como Joan Baez, Bob Dylan, Peter Paul & Mary, Odetta, Harry Belafonte y Pete Seeger junto con el Dr. King y sus aliados sirvió como un mensaje para las personas de todos los colores, formas y tamaños en los que todos estamos esto juntos

La unidad es un mensaje importante en cualquier momento, pero durante el apogeo del movimiento de derechos civiles, fue un componente vital. Los cantantes que se unieron para difundir el mensaje de cambio vital del Dr. King a través de la no violencia no solo ayudaron a cambiar el curso de los acontecimientos en el Sur sino que también animaron a las personas a agregar su voz al coro. Esto ayudó a validar el movimiento y dio a la gente consuelo y el conocimiento de que había esperanza en su comunidad. No puede haber miedo cuando sabes que no estás solo. Escuchar juntos a los artistas que respetaban y cantar juntos en tiempos de lucha ayudó a los activistas y ciudadanos comunes (a menudo iguales) a perseverar ante un gran miedo.

Al final, muchas personas sufrieron grandes pérdidas, desde enfrentar el riesgo de encarcelamiento hasta ser amenazadas, golpeadas y, en algunos casos, asesinadas. Como en cualquier momento de grandes cambios en la historia, el período a mediados del siglo XX en el que las personas de todo el país defendieron los derechos civiles estuvo lleno de angustia y victoria. No importa el contexto del movimiento, el Dr. King, miles de activistas y docenas de cantantes populares estadounidenses defendieron lo que era correcto y lograron cambiar el mundo.

Canciones de derechos civiles

Aunque generalmente pensamos que el movimiento por los derechos civiles se inició en algún momento en la década de 1950, se estaba gestando mucho antes en todo el Sur. La música que surgió durante la primera parte del movimiento por los derechos civiles se basó en gran medida en viejos espirituales esclavos y canciones del período de la Emancipación. Las canciones que habían sido revividas durante el movimiento sindical de las décadas de 1920 y 1940 fueron reutilizadas para reuniones de derechos civiles. Estas canciones eran tan frecuentes que todos ya las conocían; simplemente necesitaban ser reelaborados y reaplicados a las nuevas luchas.

Las canciones de derechos civiles incluyeron himnos como "Ain't Gonna Let Nobody Turn Me Around", "Keep Your Eyes on the Prize" (basado en el himno "Hold On"), y quizás el más conmovedor y extendido, "We Shall Overcome"."

Este último había ingresado al movimiento obrero durante una huelga de trabajadores del tabaco, y en ese momento era un himno cuya letra era "Estaré bien algún día". A Zilphia Horton, directora de cultura de Highlander Folk School (una escuela innovadora de trabajo en vivo en el este de Tennessee, fundada por su esposo Myles) le gustó tanto la canción que trabajó con sus alumnos para reescribirla con letras más universales y atemporales. Desde el momento en que aprendió la canción en 1946 hasta su prematura muerte, una década más tarde, la enseñó en todos los talleres y reuniones a las que asistió. Ella le enseñó la canción a Pete Seeger en 1947 y él cambió su letra ("We Will Overcome") a "We Shall Overcome", y luego la enseñó en todo el mundo. Horton también le enseñó la canción a un joven activista llamado Guy Carawan, quien terminó asumiendo su puesto en Highlander después de su muerte e introdujo la canción en una reunión del Comité de Coordinación No Violenta para Estudiantes (SNCC) en 1960. (historia en "We Shall Superar".)

Horton también fue responsable de presentar la canción infantil "This Little Light of Mine" y el himno "We Shall Not Be Moved" al movimiento de derechos civiles, junto con varias otras canciones.

Importantes cantantes de derechos civiles

Aunque a Horton se le atribuye en gran medida la presentación de "We Shall Overcome" a los cantantes y activistas populares, a Carawan se le atribuye la popularización de la canción dentro del movimiento. Pete Seeger es frecuentemente elogiado por su participación en alentar el canto grupal y contribuir con canciones al movimiento. Harry Belafonte, Paul Robeson, Odetta, Joan Baez, los Staple Singers, Bernice Johnson-Reagon y Freedom Singers fueron los principales contribuyentes a la banda sonora del movimiento por los derechos civiles, pero no estuvieron solos.

Aunque estos profesionales lideraron canciones y usaron su influencia para atraer multitudes y entretenerlos, la mayoría de la música del movimiento fue hecha por personas promedio que marchaban por la justicia. Cantaron canciones mientras atravesaban Selma; cantaron canciones en sentadas y en cárceles una vez que fueron detenidos. La música fue más que un simple ingrediente en ese momento masivo de cambio social. Como han notado muchos sobrevivientes de ese período de la historia, fue la música la que les ayudó a apegarse a la filosofía de la no violencia. Los segregacionistas podían amenazarlos y golpearlos, pero no podían hacer que dejaran de cantar.